街机游戏始于 1970 年代初，并在七十年代末到八十年代初的 电子游戏黄金年代 爆发成潮。Pong（1972）、Space Invaders（1978）、Pac-Man（1980）、Donkey Kong（1981）和 Galaga（1981）等经典，把街机厅变成了一种文化现象。这些游戏多半装在立式机柜里，各有独特的美术、操作和硬件，每台机器几乎都是一台定制主机。到 1980 年代中期，街机已成为全球娱乐标配，雅达利、Namco、Capcom、世嘉、Konami 和 SNK 等公司共同推动了行业演进。
八十年代末到九十年代，街机硬件越来越强，专用图形芯片、多屏机台和定义类型的创新层出不穷。Street Fighter II、Mortal Kombat 和 The King of Fighters 等格斗游戏统治了厅堂，Daytona USA 一类竞速柜和 Dance Dance Revolution 一类音乐游戏则把身体互动推到新高度。街机基板架构差异极大——从 JAMMA 标准到 Capcom 的 CPS 系列、世嘉的 Model 2 与 Naomi 等定制平台。这种多样性造就了丰富却碎片化的硬件生态，其中不少随时可能随原机老化而消失。
MAME（Multiple Arcade Machine Emulator） 由此登场——Nicola Salmoria 于 1997 年 启动的软件项目，目标是 保全街机历史。MAME 在软件层模拟成千上万台街机，让经典游戏即便原机损坏，仍能被研究、体验和保存。它覆盖从早期黑白矢量游戏到先进 3D 多边形作品的广阔范围。除了游玩本身，MAME 还模拟声卡、CRT 行为和光枪外设。MAME 本身不提供游戏 ROM（受版权法约束），却已成为街机文化数字保全的基石。时至今日，它仍是游戏史上最受尊敬、历时最久的模拟器项目之一。
街机硬件：各年代通用规格
| 年代 | 常见 CPU 类型 | 画面能力 | 代表基板 / 标准 |
|---|---|---|---|
| 1970s | 分立逻辑、Intel 8080、Zilog Z80 | 单色或基础彩色图块 | 每机定制 |
| 1980 年代初 | Zilog Z80、6502、Motorola 6809 | 图块、早期精灵图形 | JAMMA 接线标准（1985） |
| 1980 末–1990s | Motorola 68000、SH-2、R3000、PowerPC | 高级精灵、缩放、2D/3D | Capcom CPS-1/2、Sega Model 1–3 |
| 2000s 以降 | 基于 PC（x86）、PowerVR、Nvidia GPU | 3D 渲染、高分辨率输出 | Sega Naomi、Atomiswave、Taito Type X |
MAME（Multiple Arcade Machine Emulator）概览
| 功能 | 说明 |
|---|---|
| 首次发布 | 1997 年，由 Nicola Salmoria 发起 |
| 宗旨 | 以软件模拟保全街机硬件 |
| 支持系统 | 超过 10,000 套独特街机集合与变体 |
| 核心模拟 | CPU、视频硬件、音频、输入、外设、CRT 模拟 |
| ROM 处理 | 需要合法 ROM dump（MAME 不提供） |
| 平台 | Windows、Linux、macOS 及跨平台构建 |
| 图形前端 | MAMEUI、RetroArch、LaunchBox、Attract Mode |
| 典型用途 | 数字博物馆、家庭保全、学术研究、爱好者游玩 |