La Sega Master System, lanzada en Japón en 1985 como Sega Mark III, fue la respuesta refinada de Sega a su SG-1000 anterior y su primer intento serio de rivalizar con Nintendo en el salón. Salió en Norteamérica en 1986 y poco después en Europa. El hardware superaba al NES: CPU más potente, paleta más amplia y mayor resolución. Admitía cartuchos y «Sega Cards» del tamaño de una tarjeta de crédito, y periféricos como el Light Phaser y las gafas 3D en títulos concretos, una muestra temprana del apetito técnico de Sega.
Pese a esas virtudes, Master System sufrió en Japón y Norteamérica, sobre todo por el dominio de Nintendo sobre terceros y un marketing agresivo. Muchas editoras grandes estaban atadas en exclusiva al NES, y la biblioteca occidental quedó más limitada. Los títulos internos sostuvieron el sistema: Alex Kidd in Miracle World (la mascota original de Sega antes de Sonic), Phantasy Star, Shinobi y Wonder Boy ganaron culto. En Europa, Brasil y parte de Australia, en cambio, fue un éxito sorpresa: superó al NES en varios mercados y duró más gracias a licencias regionales, sobre todo con la brasileña TecToy.
Aunque Genesis la eclipsó en reconocimiento mainstream, Master System sentó las bases del éxito posterior de Sega. Fijó su identidad como innovadora de hardware audaz y creadora de experiencias arcade en casa. El legado internacional, sobre todo fuera de EE. UU., ayudó a consolidar a Sega como potencia global. Master System no fue solo un peldaño: fue la primera consola verdaderamente global de Sega.
Especificaciones técnicas de Sega Master System
| Componente | Especificación |
|---|---|
| CPU | Zilog Z80A @ 3.58 MHz |
| Graphics | Yamaha VDP, 32 colors on screen from a 64-color palette |
| Resolution | 256x192 (standard), 256x224 also supported |
| Sound | Texas Instruments SN76489 PSG (4-channel mono sound) |
| Media | ROM cartridges and Sega Cards |
| Peripherals | Light Phaser gun, 3D glasses, Control Pad |
| Release Date | 1985 (Japan), 1986 (North America), 1987 (Europe) |