Atari 2600, ra mắt tháng 9 năm 1977 với tên Atari Video Computer System (VCS), là máy chơi đột phá đưa game vào hàng triệu nhà. Khác các máy trước có game gắn sẵn, 2600 đưa ra mô hình băng đổi được, để người chơi mở rộng thư viện bằng cách mua tựa mới mà không phải thay máy. Mô hình này thành chuẩn ngành và vẫn dùng đến nay.
2600 thành công lớn nhờ port các game arcade nổi tiếng như Space Invaders (1980), cùng các hit gốc như Adventure (1979), Pitfall! (1982) và Asteroids (1981). Nó phổ biến nhân vật, thể loại và lối chơi định hình game trong nhiều năm. Đầu những năm 1980, Atari 2600 gần như đồng nghĩa với chơi tại nhà, bán hơn 30 triệu máy trên thế giới.
Nhưng chính sách cấp phép lỏng của Atari dẫn tới làn sóng game bên thứ ba kém chất, gồm E.T. the Extra-Terrestrial (1982) tai tiếng. Cộng với thị trường bão hòa, điều này góp phần vào Video Game Crash of 1983, làm tan nát ngành game Mỹ. 2600 vẫn sản xuất đến đầu những năm 1990, nhưng những năm cuối bị NES và đối thủ khác phủ bóng.
Dù cuối cùng suy giảm, ảnh hưởng của Atari 2600 khó đo. Nó lập mô hình máy chơi tại nhà dùng băng, biến game thành hoạt động gia đình, và vẫn là một trong những máy chơi biểu tượng, mang dấu ấn văn hóa sâu nhất từng có.
Thông số kỹ thuật Atari 2600
| Thành phần | Thông số |
|---|---|
| CPU | MOS Technology 6507 @ 1.19 MHz |
| RAM | 128 bytes |
| Đồ họa | Television Interface Adapter (TIA) — độ phân giải 160×192 |
| Màu | Tới 128 (NTSC) |
| Âm thanh | Âm mono 2 kênh (qua TIA) |
| Phương tiện | Băng ROM (thường 2–32 KB) |
| Tay cầm | Joystick số 1 nút, paddle (tùy chọn) |
| Ngày phát hành | Tháng 9 năm 1977 |
| Ngừng sản xuất | 1992 |
| Số máy bán | ~30 triệu |