Virtual Boy, ra mắt năm 1995, là một trong những thí nghiệm phần cứng tai tiếng nhất của Nintendo. Được quảng cáo là máy chơi xách tay đầu tiên có đồ họa 3D, nó do Gunpei Yokoi, người tạo Game Boy, thiết kế. Máy dùng cặp màn LED đỏ đơn sắc và gương dao động để tạo hiệu ứng 3D lập thể khi nhìn qua headset kiểu ống nhòm. Dù kỹ thuật mới với thời đó, Virtual Boy cồng kềnh, khó chịu, và không đem trải nghiệm nhập vai mà marketing hứa. Đó là thất bại thương mại lớn đầu tiên của Nintendo trên phần cứng.
Chỉ trích Virtual Boy đến từ nhiều phía: bảng màu đỏ-đen gây mỏi mắt và khó chịu, thiếu theo dõi đầu hay hình đủ màu phá nhập vai, thiết kế để bàn vụng chạm với ý niệm xách tay. Thư viện game hẹp — chỉ 22 tựa phát hành trên thế giới, 14 tới Bắc Mỹ. Vẫn có vài game nổi như Mario’s Tennis, Wario Land và Teleroboxer cho thấy sáng tạo trong giới hạn phần cứng.
Virtual Boy bị ngừng chưa đầy một năm sau ra mắt, chỉ bán khoảng 770.000 máy trên thế giới, thành máy chơi bán ít nhất của Nintendo. Dù thất bại, Virtual Boy vẫn là bước quan trọng trong lịch sử thí nghiệm của Nintendo. Nỗ lực 3D táo bạo sau này ảnh hưởng tới những bước thành công hơn như Nintendo 3DS, và di sản của nó thường được nhắc như bài học cân đổi mới với trải nghiệm người dùng. Ngày nay nó vẫn là món cult — vừa đồ sưu tầm, vừa biểu tượng của tham vọng lệch hướng.
Thông số kỹ thuật Virtual Boy
| Thành phần | Thông số |
|---|---|
| CPU | NEC V810 32-bit @ 20 MHz |
| Đồ họa | Đơn sắc (mảng LED đỏ), hình 3D lập thể, độ phân giải 384×224 |
| Màn hình | Hai màn với gương dao động (mỗi mắt một) |
| Âm thanh | Âm stereo 16-bit |
| Phương tiện | Băng ROM (tới 2MB, một số có save pin) |
| Nguồn | 6 pin AA hoặc adapter AC |
| Điều khiển | Hai D-pad, nút A/B, start/select, trigger vai |
| Ngày phát hành | 1995 (Nhật và Bắc Mỹ) |