Atari 2600 は、1977年9月 に Atari Video Computer System (VCS) として登場した、画期的な本体です。ゲームを内蔵した初期のマシンと違い、2600は交換可能なカートリッジを導入し、本体を買い替えずにライブラリを広げられるようにしました。このモデルは業界の標準となり、今も続いています。
2600の成功は、Space Invaders（1980）のようなアーケード移植と、Adventure（1979）、Pitfall!（1982）、Asteroids（1981）といったオリジナル作に支えられました。キャラクター、ジャンル、遊び方を定着させ、1980年代前半には家庭用ゲームの代名詞となり、世界で3,000万台以上を売りました。
一方、Atariの緩いライセンスは低品質なサードパーティ作を氾濫させ、悪名高い E.T. the Extra-Terrestrial（1982）もそのひとつです。市場の飽和と重なり、1983年のビデオゲームクラッシュを招き、米国の業界を大きく傷つけました。2600は1990年代初頭まで生産が続きましたが、後半は Nintendo Entertainment System（NES）などに影を薄くされました。
衰退しても、2600の影響は計り知れません。カートリッジ型家庭用本体の型を作り、ゲームを家庭の娯楽にし、今なお最も象徴的で文化的に重要な本体のひとつです。
Atari 2600 技術仕様
| 構成 | 仕様 |
|---|---|
| CPU | MOS Technology 6507 @ 1.19 MHz |
| RAM | 128 bytes |
| Graphics | Television Interface Adapter (TIA) — 160×192 resolution |
| Colors | Up to 128 (NTSC) |
| Sound | 2-channel mono audio (via TIA) |
| Media | ROM cartridges (typically 2–32 KB) |
| Controller | 1-button digital joystick, paddle controllers (optional) |
| Release Date | September 1977 |
| Discontinuation | 1992 |
| Units Sold | ~30 million |